林晚，曾是太医院院使之女，一夕家道中落，被一顶小轿抬入镇北将军府，
成了给重伤昏迷的少将军冲喜的“工具”。
面对的是满府异样的目光、病榻上无声的夫君、神色愁苦的公婆，
以及那位迫不及待想将将军府中馈攥在手中的偏心老夫人。合卺酒凉，
我望着红纱帐内那张英挺却苍白的脸，低语如誓：“夫君，既拜了天地，此后你的府邸，
你的家人，便由我来守护。”01子时三更，梆子声渗过镇北将军府的高墙，
落在西厢新房外便碎了。两根儿臂粗的喜烛烧得正旺，烛泪堆成猩红的小山，
将满屋“囍”字映得晃眼，也映亮榻上那张过分苍白的脸——她的夫君，镇北少将军贺兰渊。
三日前的喜轿从侧门进，没有拜堂，没有合卺。她，柳衔枝，前太医院院使之女，
如今只是贺家从破落户里挑来“冲喜”的工具。烛火“噼啪”爆开一星。
榻上人指尖几不可察地一颤。柳衔枝搁下手中银针，帕子还未擦净指腹，
门外骤起刺耳的拍门声——“少夫人！老夫人传您即刻去松寿堂问话！”声音尖利，
裹着毫不掩饰的怠慢。陪嫁丫鬟芸香吓得一抖。柳衔枝缓缓抬眼，望向铜镜。
镜中人凤冠未卸，喜服未褪，一张脸在跳跃的烛光里静得瘆人。她将银针收入袖中，
指尖触到冰冷针囊时，轻轻合拢。“更衣。”声音落进死寂的夜，像颗投入寒潭的石子。
02松寿堂的檀香浓得呛人。柳衔枝踏入堂内时，满屋视线如针般扎来。上首坐着贺太夫人，
一身赭色福寿纹袄，手里捻着佛珠，眼皮未抬。下首是公公贺镇山与婆婆周氏，
二人面色复杂。另一侧，二婶赵氏嘴角噙着笑，毫不掩饰打量货物般的目光。
“新妇来得迟了。”太夫人声音不高，却让堂中空气一凝。柳衔枝依礼下拜，奉茶。
太夫人不接，只垂眼瞧她：“既进了贺家的门，便要守贺家的规矩。你既是为冲喜而来，
首要便是心诚。你的嫁妆单子，稍后交给赵氏，一并收入公中库房，也算为你夫君积福。
”堂内鸦雀无声。将新娘私产充公，这是明晃晃的掠夺。周氏攥紧了帕子，贺镇山眉头紧锁，
却未出声。赵氏笑道：“母亲说得是，侄媳妇放心，婶娘定替你管得妥妥帖帖。
”柳衔枝举着茶盏的手臂稳如磐石。她抬眼，目光清凌凌地望向太夫人：“祖母慈训，
孙媳谨记。只是孙媳昨夜观夫君气色，郁结深重，恐冲喜之事，首重府内‘和气生旺’。
孙媳不才，略通医理，见祖母眼下青黑，脉象或有些许浮滑，可是近日多梦惊悸？
”太夫人捻佛珠的手一顿。柳衔枝缓缓将茶盏置于她手边小几，
声音温顺却清晰：“孙媳愿为祖母拟一安神方，佐以饮食调摄。祖母安泰，
才是阖府最大的福气。”太夫人盯着她，浑浊的眼底第一次闪过一丝审视的冷光。半晌，
她接过那杯已然半凉的茶，抿了一口。“倒是个有心的。”茶盏落案的轻响，
像一声暂歇的锣。03从松寿堂出来，日头已高。周氏悄然落后两步，与柳衔枝并肩。
“好孩子，”她声音很低，带着未散的颤，“方才……委屈你了。”柳衔枝侧首，
见这位将军夫人眼眶微红，并非作伪。“母亲言重，是儿媳本分。”周氏摇头，欲言又止，
最终只轻轻拍了拍她的手背：“渊哥儿的院子……你多费心。缺什么，只管遣人来跟我说。
”这话里，有歉意，也有无力，更有一丝托付的意味。柳衔枝颔首：“儿媳明白。
”回到“澄渊院”，她并未歇息。先是为贺兰渊例行施针，
指腹感受着他腕间微弱却逐渐规律的脉搏，心中稍定。随后，她唤来院中所有仆役，共八人。
“我初来乍到，不识诸位，”她坐于廊下，声音不高，却让交头接耳声息了下去，
“只问三件事：谁原在少爷身边伺候？谁管院内洒扫膳食？谁领月钱，从何处领？
”一阵沉默后，一个瘦削的婆子颤巍巍上前：“老奴陈婆，
原在少爷书房奉茶……少爷出事後，便被调去浆洗房了。
”另一个中年仆妇也站出来：“奴婢王婶，管院内小厨房。
月钱……月钱一直是二夫人那边的李妈妈分发，常迟个三五日，还要扣些名目。
”柳衔枝静静听着，目光掠过众人神色。有惶惑，有观望，亦有如陈婆般隐带不平的。
“从今日起，”她开口，字字清晰，“陈婆调回近前伺候。王婶仍管小厨房，
每日用度直接报与我。月钱，每月初五，由芸香在此院发放，足额，不扣。”众人皆是一怔，
随即，几人眼中明显亮起光来。“但，”柳衔枝话音一转，“我院中之人，须谨守本分，
眼明心亮。若吃里扒外，或怠慢少爷——”她没说完，只将手中一枚未用的银针，
轻轻扎进身旁盆栽的叶片中。针尖透叶而过，在日光下闪着一点寒芒。
仆役们齐齐低下头：“谨遵少夫人吩咐。”04安稳不过三日。第四日清早，
柳衔枝正为贺兰渊行针，院门便被不轻不重地叩响，带着一股子刻意拿捏的腔调。
芸香去应门，片刻后回来，脸色不大好看：“少夫人，是二夫人身边的李妈妈，
带了两筐‘时新瓜果’，说是二夫人惦念少爷，特地送来。
”柳衔枝指下银针稳准地落下最后一穴，这才缓缓收手。“请进来。”李妈妈进门时，
腰板挺得笔直，一双三角眼先往榻上扫了扫，才落到柳衔枝身上，
敷衍地福了福：“给少夫人请安。我们夫人说了，少爷病着，少夫人年轻不知事，
怕底下人伺候不用心，特让老奴带些新鲜物儿来，也给少夫人院里添点人气。”话里话外，
直指她“年轻不知事”，连自家院子都管不好。柳衔枝净了手，
目光掠过那两筐确实水灵的瓜果，最后落在李妈妈腕间——那里露出一截明晃晃的赤金镯子，
成色极新，绝非一个管事妈妈该有的份例。“二婶有心了。”她语气平淡，“李妈妈辛苦，
芸香，看茶。”李妈妈却不坐，反而在屋里踱了两步，目光挑剔地扫过屏风、案几，
最终停在柳衔枝还未收起的针囊上。“少夫人这是……亲自为少爷诊治？”她拖长了调子，
“不是老奴多嘴，这金针渡穴的功夫可深得很，若是稍有差池……”“李妈妈。
”柳衔枝打断她，声音不高，却让李妈妈后面的话卡在了喉咙里。她抬起眼，目光清凌凌的，
像能照透人心：“妈妈在二婶身边伺候多年，想必最懂规矩。主子的事，
何时轮到奴才来‘担心差池’了？”李妈妈脸皮一僵。“还是说，”柳衔枝站起身，
缓步走到她面前，声音压得更低，只两人能听清，“妈妈是奉了谁的命，特地来提醒我，
要‘谨守本分’，莫要‘多事’？”李妈妈被她目光慑住，下意识后退半步，
腕上金镯磕在筐沿，“当”一声脆响。柳衔枝却已移开视线，仿佛方才的压迫感从未存在。
“瓜果我收下了，替我谢过二婶。芸香，送李妈妈出去。”李妈妈张了张嘴，
终究没敢再说什么，悻悻退了出去。人一走，柳衔枝看向那两筐瓜果，
对芸香道：“仔细检查，分与院中人食用。若有异样，立刻来报。”这哪里是送瓜果。
这是投石问路，更是警告。05李妈妈走后，澄渊院表面恢复了平静，暗流却开始涌动。
先是小厨房的王婶来报，说去大厨房领每日的米粮肉蔬，被各种推诿，
要么说“今日份例已领完”，要么给些陈米蔫菜。月钱发放日将近，芸香去二房那边询问，
也被李妈妈以“账目未核清”为由挡了回来。经济上的钳制，悄然收紧。柳衔枝不动声色。
她让王婶暂且用私房钱在外采买，不动声色地记下每一笔开销。同时，
她开始更频繁地“路过”府中几处关键地方。这日晌后，她借口为贺兰渊寻一味安神香料，
去了趟库房附近。管事的是个姓钱的老账房，见是她，态度恭敬却疏离：“少夫人，
香料皆在二夫人处登记造册，老奴无权擅动。”柳衔枝不以为意，
目光却扫过他桌上摊开的一本旧账册——那是去岁庄子上缴粮租的明细。她记忆力极佳，
只一眼，便记下几行关键数字：某处田庄亩产数目，与父亲昔日闲聊时提过的上等田标准，
相差近三成。“是我唐突了。”她温声道，转身欲走，又似随口问，
“听闻府中在南街有两间绸缎铺，生意颇佳？不知如今是哪位掌柜打理？
”钱账房眼神闪烁了一下：“是…是二夫人娘家的一位表亲在照看。”柳衔枝颔首，
不再多言。回到澄渊院，她闭目静坐，
日所见缓缓勾连：赵氏腕上新添的翡翠镯子；李妈妈不合身份的金镯；二房那位嫡子贺文柏，
前几日似乎新得了匹价值不菲的西域骏马……而公婆所居的正院，夏日里却连冰例都减了半。
她铺开纸笔，虽无完整账册，却凭着零星信息与心算，勾勒出一张粗糙的脉络图。
箭头从各处产业指向二房，中间损耗的数字，触目惊心。芸香悄声进来，低语：“小姐，
陈婆悄悄递了话，说她有次撞见李妈妈酒后失言，抱怨‘那老东西贪得无厌，
好处都让她娘家捞了去’，说的像是……太夫人。”柳衔枝笔尖一顿。若太夫人也参与其中，
甚至默许二房侵吞，那这便不是简单的妯娌倾轧。而是长房这一脉，正在被慢性抽血，
直至枯竭。窗外暮色渐沉，她看向榻上依旧沉睡的贺兰渊。“看来，有人不想让你醒来。
”她轻声说，眼中最后一丝温存褪去，只剩下冰冷的清明。06线索如碎珠，需一根线串联。
柳衔枝的线，是贺兰渊每日的药渣。自察觉药方可能有问题后，她并未声张，
只将每日煎煮后的药渣悄悄收起一部分，晾干收好。同时，她以“斟酌药性”为由，
向婆婆周氏求来了府中公中药库的出入记录副本——周氏掌管中馈名存实亡，这点权力尚有。
这夜，她将连日积攒的药渣铺在素白棉布上，就着灯烛细细分辨。
父亲留下的那本医案就摊在膝头，徐老赠与的那本则搁在手边。药渣中，
除了太医开具的安神续骨之品，几味不起眼的辅料引起了她的注意：当归须、炒蒲黄。
单看无奇，甚至有益血行。但若与方中另一味主药 “血竭” 长期同用，
据徐老医案中一则偏僻记载，会悄然延缓生机恢复，令人长期昏沉，脉象却显“平稳”，
极难察觉。而公中药库的记录显示，这两味辅料的采购量，近半年来远超常例。谁加的？
为何加？柳衔枝指尖冰凉。这不是庸医误用，而是精巧的毒计。窗外传来细微响动。
她迅速收起药渣与账册，吹熄近处烛火。片刻后，芸香引着陈婆，
从后角门悄无声息地闪了进来。
陈婆老脸在昏暗光线下显得苍白：“少夫人……老奴、老奴今日去浆洗房取少爷旧衣，
撞见李妈妈鬼鬼祟祟跟药房的小学徒嘀咕，塞了包东西过去。老奴留了心，等他们走远，
在草丛里找到了这个……”她颤抖着手，递过来一个小纸包，
里面是几粒尚未煎煮的、品相极佳的炒蒲黄。“李妈妈还说了句，‘老规矩，月底结’。
那小学徒吓得直哆嗦。”柳衔枝接过纸包，药香钻入鼻尖，却带着股寒意。
李妈妈是赵氏心腹，赵氏管家，药房采购……一条线，清晰了。“陈婆婆，
”她声音稳得听不出一丝波澜，“今日之事，烂在肚里。日后，
你只管留意府中与二房、太夫人母家有往来的生面孔，或不同寻常的银钱货物走动。
”陈婆重重点头，佝偻着身子退下了。芸香忧心忡忡：“小姐，他们这是要一直害少爷吗？
我们是不是该告诉将军和夫人？”柳衔枝望着跳跃的烛火，摇了摇头：“无凭无据，
单靠药渣和下人一面之词，动不了盘根错节的二房，更动不了祖母。反而会打草惊蛇。
”07机会比预想中来得快。三日后是贺太夫人的六十寿辰。虽非整寿，
但二房为表孝心亦是彰显管家之权，力主操办一场家宴，遍请族中亲眷。
请柬送至澄渊院时，柳衔枝正将一枚新制的安神香囊系在贺兰渊枕边。她拈着那洒金笺子，
看了片刻，对芸香道：“去回话，说我定当备礼赴宴。”芸香不解：“小姐，
那宴上定是……”“正因如此，才非去不可。”柳衔枝目光落在贺兰渊沉静的睡颜上，
“有些戏，人少唱不起来。”她开始“精心”准备。先是亲自去库房，
在钱账房略显惊愕的目光中，“查阅”了几样寿礼的规格旧例，
又“无意”间问起往年寿宴采买的账目如何走，二夫人如何审核。钱账房答得谨慎，
但她已听出关键：大宗采买，皆由赵氏娘家兄弟经手。紧接着，
她以“为祖母抄经祈福需静心”为由，向周氏讨了府中佛堂隔壁一间小书房几日使用权。
那佛堂，正是太夫人每日清晨必去之处。寿宴前夜，柳衔枝在书房“抄经”至深夜。离去时，
“不慎”将一本簿册遗落案上。簿册封面无字，
内里却夹杂着几页她精心“整理”过的摘要——并非真账，
而是依据她心算推演出的、几处田庄铺面“应有”收益与“账载”收益的惊人对比数字，
旁边以极小字备注了疑似经手人皆指向赵氏亲信。最后，
用她模仿贺兰渊病前笔迹的字体，写了一句模糊的疑问：“二房账目不清，恐伤家族根本，
待吾愈后查之。”这簿册，
她确保会被每日清晨最早去佛堂打扫的、太夫人信任的哑婆子捡到。哑婆子不识字，
但必会交给太夫人。宴无好宴。她便先送上一道“开胃小菜”。寿宴当日，
澄渊院众人领到的月钱果然又被拖延。王婶咬牙用柳衔枝的私己钱垫上，气得眼睛发红。
柳衔枝对镜理妆，镜中人眉眼沉静，唇上点了淡淡胭脂。“走吧。”她起身，
素白衣裙外罩了件水青色褙子，清爽得不沾一丝戾气。踏出院子时，她回头望了一眼。
08寿宴设在府中最大的花厅“锦华堂”。贺家族亲来了不少，衣香鬓影，笑语喧阗，
仿佛一派和睦。柳衔枝到得不早不晚，奉上一尊亲手绣制的《松鹤延年》炕屏作寿礼，
针脚细密，寓意吉祥，无可挑剔。太夫人端坐主位，受了礼，目光在她脸上停留一瞬，
平淡道：“有心了。”那一眼，比往日多了几分难以捉摸的审视。
柳衔枝垂首退至周氏下首坐下，安然若素。宴过三巡，气氛正酣。赵氏满脸堆笑，
正亲自为太夫人布一道珍稀的鲥鱼，嘴上说着吉祥话。几位族老也在夸二房孝顺，办事周到。
就在这时，厅外忽然传来一阵压抑的骚动和哭嚷声。一个管事模样的人急匆匆进来，
到贺镇山身边低声急语。贺镇山脸色骤然一沉。“何事喧哗？”太夫人不悦地搁下筷子。
贺镇山起身，拱手道：“母亲，是……府里几户家生子的老仆，跪在外头，
说、说他们家中有人急病，月钱迟迟不发，无钱请医抓药……”他声音艰涩，
目光不由自主扫向赵氏。满堂笑语戛然而止。赵氏笑容僵在脸上，
忙道：“定是下面人办事不力！母亲息怒，我这就去……”“二婶且慢。
”柳衔枝的声音清清泠泠地响起。众人目光齐刷刷聚来。只见她缓缓起身，行至厅中，
对着太夫人与贺镇山深深一福：“祖母，父亲，此事恐非下人办事不力这般简单。
孙媳近日整理夫君旧物，偶然见得夫君病前随笔，其中提及府中数处产业账目似有不清，
忧心忡忡。孙媳本不敢妄言，但见今日老仆哭诉，想起夫君忧思，心中实在难安。
”她语速平缓，字字清晰，却像冷水滴入沸油。“你胡说什么！”赵氏尖声打断，
脸涨得通红，“渊哥儿昏迷已久，何来随笔？你休要在此搬弄是非！”柳衔枝抬眼，
目光平静无波：“二婶勿急。孙媳只是转述夫君疑虑。况且，”她话锋微转，
“孙媳略通医理，近日为夫君调理，发现药渣中有些不该出现的辅料，与药性相冲，
恐于康复不利。此事，或许也该查查。”“药渣”二字一出，赵氏脸色唰地白了。
坐在她身旁的李妈妈，更是控制不住地抖了一下。太夫人捻着佛珠的手停了。
她看看面色惨白的赵氏，又看看镇定自若的柳衔枝，最后，
目光落在自己儿子贺镇山铁青的脸上。厅内死寂，只闻呼吸声。族亲们面面相觑，
交换着惊疑不定的眼神。这寿宴，味道彻底变了。柳衔枝依旧站着，
水青色的衣衫在满堂华彩中显得格外素净，也格外扎眼。09满堂寂静，落针可闻。
太夫人手中的佛珠，终于又缓缓捻动起来，一颗，一颗，摩擦出细微的沙沙声，
压在每个人心头。“账目不清……”她缓缓开口，声音听不出喜怒，
“药性有疑……今日是我寿辰，倒是听了不少新鲜事。”赵氏噗通一声跪下，
眼泪说来就来：“母亲明鉴！儿媳管家兢兢业业，从无半点私心！
定是、定是有人见儿媳辛苦，心生妒忌，故意陷害！”她猛地指向柳衔枝，“是她！
自她进门，府里便无一日安宁！”柳衔枝并未辩驳，只是静静站着，目光坦然迎向太夫人。
贺镇山胸膛剧烈起伏，猛地一拍桌案：“够了！”他虎目圆睁，看向赵氏，“账目之事，
今日起，由你大嫂会同账房重新核对！至于药渣……”他声音发颤，转向柳衔枝，“衔枝，
你所言当真？”“儿媳不敢妄言。”柳衔枝从袖中取出早已备好的小纸包，
正是陈婆捡到的那包炒蒲黄，以及她誊抄的药性相冲记录，“此物出现在夫君药渣中，
与方中血竭同用，久服恐滞碍生机。药渣样本与药库出入记录，儿媳已另行封存，
父亲随时可查。”证据确凿，并非空口白话。周氏早已泪流满面，紧紧攥住贺镇山的衣袖，
无声哀求。太夫人闭上了眼。半晌，才道：“渊哥儿的事，是头等大事。赵氏，你管家不利，
生出这许多风波，即日起，中馈之事，暂由你大嫂协同衔枝料理。至于药房一干人等，
全部拘起，由老大亲自审问。”“母亲！”赵氏失声。这已不是敲打，
是实实在在的分权与问责。“至于你，”太夫人睁开眼，看向柳衔枝，目光复杂，
“关心则乱，其情可悯。但家宅安宁，重于一切。今日之事，到此为止，不可再外传，
亦不可再擅自查探，明白吗？”这是警告，也是盖棺定论。她保下了二房的体面，
也暂时压下了风波。柳衔枝垂下眼帘：“孙媳谨遵祖母教诲。”她知道，今日只能到此。
彻底扳倒盘根错节的二房，仅靠一次突击远远不够。但目的已达到：公婆态度彻底转向，
她获得了部分管家权，药房线索握在手中，而太夫人心中那根刺，已深深埋下。
宴席不欢而散。回到澄渊院，芸香才敢大喘气：“小姐，太夫人还是偏着他们！
”柳衔枝卸下外衫，语气平静：“意料之中。但风向，已经变了。”她走到贺兰渊榻边，
轻声道，“你瞧，我们进了一步。”窗外，浓云遮月，夜色如墨。10风波并未平息，
反而转入地下，更为凶险。赵氏虽暂失管家之权，但多年经营，爪牙遍布。
账目核对进展缓慢，关键账册“意外”受潮霉烂；药房被拘之人个个咬紧牙关，
只推说抓错药，无人指认李妈妈。与此同时，新的流言在府内外滋生：少夫人柳氏，
为掌权不惜构陷婶母，甚至质疑太夫人治家不公，实乃“搅家精”。压力再次回到澄渊院。
这日午后，柳衔枝正在查看贺镇山移交过来的部分产业清单，芸香气喘吁吁跑进来，
低声道：“小姐，门房说，有御史台的人递了帖子到前院，说是……要请老爷‘叙话’，
问及府中‘苛待仆役、账目不明’之事！”来了。柳衔枝笔尖一顿。二房的反击，
比她预想的更狠，也更高明——借助外部官场力量施压。若贺镇山被御史盯上，轻则申饬，
重则影响官声前程，整个长房都将陷入被动。“老爷呢？”她问。
“老爷被太夫人叫去松寿堂了，此刻还未回来。”柳衔枝放下笔。看来太夫人也知晓了，
此刻定是在权衡利弊，甚至可能为了尽快平息事端，再次牺牲长房利益。她不能坐等。
“芸香，更衣。我们去松寿堂。”她站起身，目光决然。“小姐，太夫人正在气头上，
您去岂不是……”“正因在气头上，才要去。”柳衔枝对着铜镜，
