周肃同留半。
半里，同像锅将沸未沸，表面维持着御史巡边带、刻板“肃”，底却流汹涌，自危。断官吏被传唤，断账册被调阅，也断或真或假传闻官衙、军营乃至井流传。周御史面无私，已掌握确凿证据，拿几个所指挥使刀；也，周御史，点，过样子，朝廷罢；更神秘兮兮透，周御史私里，已与几位镇守太监、总兵官达成某种默契……
沈墨回到镇堡，子恢复表面平。依每点卯，处理些永处理完琐碎文，昏油灯，用丝苟字迹，记录着个边陲堡垒缓、逆转衰败。王百户起初几还些神宁，常把沈墨叫询问细节，见似乎并未刻波及到芝麻豆百户，也就渐渐放，只对沈墨态度，几分难以言复杂——既依赖处理文井井条，又隐隐忌惮过于清晰“实诚”。
沈墨对此浑然——或者，毫。像个最精准钟摆，按着既定节奏摆。只偶尔，誊抄些虚假斩获数字，或计算永巨缺粮饷，尖微微顿，目似乎穿透粗糙张墨迹，落某个遥而冰点。里，诏狱老囚癫狂睛，塞废墟里扒拉烬枯，周肃御史含绪审目……所些，最终都沉淀为个个沉默、却仿佛带着血腥数字。
又过几，个消息如同惊，平（至表面如此）镇堡炸——周御史，竟然亲自察镇堡。
没提通，没呼拥仪仗。只骑马，午卷着烟，径直到堡。为首者绯袍乌纱，正周肃。跟着两名便随从，目锐利，直按腰刀柄。
王百户得到禀报，连官都戴歪，连滚爬爬迎堡，扑通跪倒，音都颤：“卑……卑职镇堡百户王、王守田，恭迎御史！驾临，失迎，罪，罪！”
周肃马，随将马鞭丢随从，目扫过矮破败堡，坍塌垛，空几个衫褴褛、所措老卒，没么表，只淡淡：“起吧。本官随。”
“，！”王百户爬起，躬跟周肃侧，额汗涔涔，边，边语无伦次介绍着堡况，无非“将士用命”、“防务严谨”之类套话。
周肃并接话，只信步着。坍圮，空空如也、只几杆锈蚀枪兵器架，灶里清见底、飘着几片烂菜叶“羹汤”，军卒们居、矮潮湿、弥漫着霉臭营。随吏记录着。
堡军卒已被集结起，空列队。数稀稀拉拉，矮胖瘦，面菜，神躲闪，号补丁摞补丁，兵器也，连刀鞘都没。周肃从队到队尾，脚步很，目从个个军卒掠过。目并如何严厉，却像带着实质量，压得喘过。队列，腿肚子，，敢对。
王百户跟旁边，擦汗，搜肠刮肚些辞，破烂摊子，任何饰都显得苍笑。
到队列末尾，周肃脚步，向旁边半子。放文册簿仓兼沈墨处理公务方。虚掩着，里面线昏。
“此处何所？”周肃问。
“回……回，……放文册簿之处，也……也堡吏处理公务之所。”王百户连忙回答。
周肃“嗯”，竟径直推。
比面更显潮湿。股陈张、劣质墨汁混扑面而。方狭，靠堆着几落满箱，应放过往文。张掉漆方，摞着几叠册簿，墨砚摆放得丝苟，与周遭破败凌格格入。，沈墨正垂首执，似乎抄录着么，对于，恍若未闻。
“沈墨。”周肃。
沈墨顿，缓缓抬起。到周肃，并无太惊讶，放，起，躬礼：“沈墨，见过御史。”作从容，语平，与王百户惊慌失措形成鲜对比。
周肃目沈墨留片刻，又扫过干净洁面，叠放得、字迹清晰文，最落双虽然粗糙、却干净。“此处办公，还习惯？”
“回，尚。”沈墨答，并无言。
周肃到边，随拿起最面本正誊抄册子。镇堡个哨探记录与边汇总。字楷，清晰力，记录简洁，、方位、所见状、推测判断，条分缕析。些方，沈墨还用朱旁蝇楷批注，或勘误，或补充，或提疑问。
比如某条记录：“初，戊，戍卒报，堡里烽燧方向似，闪烁定，疑为牧民篝或野。”旁边朱批：“甚急，野燃易。且烽燧久废，牧民至。宜加派夜收往查探，并报所悉。”
又条：“，商队自塞归，言漠鞑靼部落异，聚于畔，图。”朱批：“此商队乃常往之晋商，消息或参详。然距此百余里，寻常部落聚，未必与。令夜收留迤方向游骑踪迹，并查期互无异常。”
周肃页页翻着，得很。王百户，伸脖子，里，沈墨册子都些么，更周御史何态度。
随吏也跟，见状，接过册子，被周肃以神制止。
得只剩周肃翻页。沈墨垂站旁，观，观，仿佛切与无。
良久，周肃册子，抬向沈墨。次，目里之冰漠然，几分复杂审，甚至丝极淡、难以察……惋惜？
“些批注，？”周肃问。
“。”
“仅凭些零散模糊讯息，便能如此推断？”
“妄加揣测，未必。只得，既录其然，当其所以然，或备官参详。”沈墨语依平淡。
“备官参详……”周肃复句，目落沈墨沉，“，边军务，非同，妄加揣测，若引得官误判，该当何罪？”
沈墨沉默，：“批注，皆基于记录本及寻常事理推演，未曾妄言。且批注仅附于原始记录之侧，并未擅改原文。若因此获罪，甘领。”
周肃着，忽然问：“若依批注所言，初烽燧疑，当加派夜收查探。镇堡能派得力夜收？若需报所，以镇堡与所公文往之效率，消息送达，再等所决断、派兵，需几？届，若真敌，还得及？”
问，直指边镇积弊核。沈墨抬，目与周肃暂交汇。到周肃并非单纯诘问，而种乎酷、对现实运规则洞悉与诘问。
“镇堡夜收，额设，实两，迈，带伤。能否查探，能探，。”沈墨音没起伏，“至于报所，则，则。所否，何派兵，派兵几何，非所能，亦非王百户所能定。”
王百户，腿，差点瘫倒。沈墨话，简直把镇堡乃至个所遮羞布把扯！
周肃却依没么波澜，仿佛沈墨只“今尚”之类话。点点，没再追问，将册子放回，指封皮敲敲。
“随本官。”周肃完，转狭子。
沈墨略迟疑，跟。王百户愣原，该该跟，被周肃名随从以神制止。
周肃仓，并未再些列队军卒，也没再巡其方，而径直向堡阶梯。王百户几名随从连忙跟。
沿着残破阶梯登堡。塞毫无遮拦扑面，带着粗粝息料峭寒。极目望，丘陵连绵起伏，片苍，或枯灌点缀，更显荒凉。处，象征着疆界与隔绝边，起伏平线，像蜿蜒、疤痕。
周肃凭垛而，绯袍摆猎猎作响。望着方，沉默很久。王百户等屏息凝神站，敢。
沈墨站稍些方，同样望着方。片，曾用双脚丈量过，配。，带着枷锁囚徒，只脚泞绝望。如今，站里，份卑微吏，境却已迥然同。片荒原，个堡垒，个王朝最脆防线，，再具苦难或景，而组组以拆解、分析数据，宏“宴”，材被采集、加、消耗个具“”。
“边，”周肃忽然，音里些飘忽，并未回，像对沈墨，也像自言自语，“嘉靖，鞑靼俺答汗入寇，同镇溃兵百里，京畿震，为‘庚戌之变’。岁，亦股套虏犯边，寇掠寨，军民伤数百。”顿顿，“边患绝，国朝疲敝。朝廷每耗费巨万，输饷输粮，养兵缮甲，何以至此？”
没回答。王百户着，得把袋缩领里。随从们观观。只呼啸。
周肃缓缓转过，目落沈墨：“沈墨，曾翰林清流，圣贤，经义，晓史鉴。以之见，边事糜烂，症结何？”
个问题，比之账目、兵械诘问，更加直接，也更加危险。问事实，而法，，对于个庞而敏问题判断。
沈墨迎着周肃目。很，吹得单衫紧贴，瘦削骨架。塞，显得些苍，但神却片见底平。
“戴罪之，见识，敢妄议国事。”沈墨垂帘，最标准、最全回答。
周肃却似乎打算放过。“今只闲谈，之，入之。但无妨。”
沈墨沉默片刻。堡，些列队军卒还站原，寒瑟缩着，像片无枯。处营里，隐约传孩子啼哭妇呵斥。更处，荒原寂寂，空垂。
缓缓，音，却清晰穿透：“以为，症结边，而朝堂。鞑虏，而萧之。”
王百户猛抬，惊骇着沈墨，都。几名随从也微微容。
周肃目闪：“哦？此言何解？”
沈墨继续，语依平淡，像陈述件与己无事实：“边镇之弊，积难返。空额冒饷，兵疲械朽，此乃表象。根由于，朝廷边为无底之壑，只榨取，吝于投入。庙堂诸公，或忙于党争倾轧，或醉清谈空议，于边塞实，或茫然，或而佯作。输饷百万，层层盘剥，至士卒，。补械千副，以次充好，至战阵之，朽用。此非边将之过，乃制度之痼疾，之痼疾。”
顿顿，目扫过堡些麻军卒：“至于将士，粮饷继，饥肠辘辘，何以操练？甲胄全，兵刃利，何以御敌？更甚者，为求活命，或逃，或盗，或与边民、商贾乃至鞑虏通款曲，以谋私利。此非士卒忠，乃求之本能。能使之饱，能责其效？”
“如此相蒙，交困，边事得糜烂？”沈墨最，音飘散，“鞑虏之患，譬如疥癣。而朝堂之弊，方腹之疾。疥癣之疾，或苟延；腹之疾，恐难久恃。”
话音落，堡只剩呼啸。王百户已面无，瑟瑟抖，几乎跪。周肃带随从，也个个神严峻，按刀柄，氛骤然紧绷。
周肃却久久没话。望着沈墨，双总微垂着、透睛，此刻完全睁，里面翻涌着极为复杂绪——震惊、审、，甚至还丝……难以言喻疲惫？
良久，周肃忽然、几闻叹。叹息太，瞬就被吹散。
“好个‘腹之疾’。”，赞同，还讥讽。没对沈墨番胆甚至堪称“忤逆”言论任何评价，只转过，再次望向方苍茫荒原。
“本官奉旨巡边，所见所闻，同异。”周肃音恢复之平，甚至带丝公式化淡漠，“积弊如，非之寒，亦非之力挽。陛宵旰，群臣亦非尽尸位素餐之辈。然国事艰难，牵而全。”
顿，像斟酌句，也像最终定某种决。“沈墨，”再次转，目落沈墨，次，目里审，某种决断，“之才，屈居此荒堡，埋没于琐碎文，惜。”
沈墨微，却依没么表，只着。
“本官巡察已毕，将返京复命。”周肃继续，语平淡，却带着容置疑，“，收拾，，随本官同回京。”
如同块投入，沈墨古井无波眸处，终于掠过丝极细微涟漪。但涟漪瞬便消失，得让以为错。
王百户猛抬，张嘴，周肃，又沈墨，完全懵。随从们也诧异之。
“，乃戴罪之，配军效力，无诏得擅。”沈墨音，第次现丝极其微滞涩。
“此事本官自排。”周肃摆摆，打断，“之罪，本官回京，自酌陈。陛或尚微末之才，准戴罪功。”沈墨，神，“边镇文，虽需，然庙堂之，或许更需能洞悉积弊、敢于直言之士。怕，只记录。”
记录。
沈墨指尖，几察蜷缩。周肃最两个字，像根冰针，刺破层名为“平”躯壳。
“……遵命。”沈墨，躬应。音恢复种平板无波。
周肃再言，转向堡。王百户如初，连忙跟，嘴里着恭送话，里却翻倒，忧。尊煞神终于，忧沈墨被带，福祸？牵连到自己？
沈墨没刻跟。独自留堡，任凭塞吹拂着单衫，猎猎作响。
方，荒原无际，空沉，铅层缓缓移，酝酿着似乎永无止息。边如伤疤，蜿蜒向线尽。
回京。
个曾经满怀血、最终却将吞噬庞然巨物脏。
洞悉积弊？敢于直言？戴罪功？
沈墨嘴角，极其缓，弯起个冰而模糊弧度。弧度里，没悦，没期待，没任何属于“希望”绪。
只种更沉、然讥诮。
宴席，从边陲角落，换到帝国。
而从个记录边角菜单记，或许，被带到主边，亲观，甚至……参与记录最核、最盛烹饪过程。
也好。
最望荒凉边塞，转，沿着残破阶梯，步步堡。步伐稳定，背挺直，像杆插入苍茫、沉默标枪。