巡边御史姓周，单名个“肃”字。如其名，张瘦削，颧骨耸，法令纹如刀刻，皮微垂，目从缝隙里透，带着冰碴子似审。绯袍玉带，乌纱翅翼平直，丝。初到，简从，只带余名随从，却让个同镇，提半个就绷紧弦。
巡抚以，各级文武，凛冽里列队相迎，袍鲜，神恭谨，笑容恰到好处堆。周肃轿，略拱，便径直入，对旁跪迎百姓、肃兵丁，甚至对巡抚溢致辞，都只微微颔首，置。份沉默威压，比任何疾言厉都更让打鼓。
接几，周肃辕——暂借察院衙——便成同最繁忙也最方。繁忙官吏、抱着成摞文吏、被传唤问话将佐；，每个者都屏息凝神，步履放得极，话只敢用。周肃赴任何宴请，见任何私谒，只把自己堂，从到，翻阅着堆积如卷宗册簿，偶尔传问话，则刻，过半个辰。，半，额角见汗。
镇堡王百户，几如同锅蚂蚁。本烂账，自己里最清楚。卢赞虽提打招呼，位周御史，就能易糊弄主。，又把沈墨叫。
次，王百户态度乎讨好。搓着，胖挤笑容，亲自沈墨倒碗浑浊茶——而言已破荒礼遇。“沈先，次……次应对卢，甚妥帖。回，回周御史骨峻，闻查账极细，恐怕……恐怕也劳烦先，再趟同。”
沈墨捧着碗吞茶，着面漂浮未滤净茶梗：“之，需如何应对？”
王百户压音，子倾：“账目嘛，还些账目。只……周御史若问得，问得细，比如……比如粮，为何实额，又比如，兵械损耗为何如此之巨……先聪，总……总个得过由。灾，阻，***股骚扰损耗，边苦寒，物资本就容易朽坏……些，都实嘛！”
沈墨抬着王百户。百户神里，焦虑，恳求，更处，种***裸、乎自利害恐惧。沈墨忽然起卢赞话——“务求个‘稳’字”。原，所谓“稳”，就，用个个“实”“由”，将目惊窟窿，涂抹成幅勉能、名为“边镇易”图，以应对朝廷偶尔投、严厉却也注定浮掠瞥。
“省得。”沈墨垂，着茶碗自己模糊倒。
王百户如释负，又叮嘱许细节，甚至示，若能平过，或法子，堡沈墨“换个稍好些差遣”。
再入同，氛与次迥异。巡查兵丁，且精神几分，扫往懒散。酒茶馆依闹，但谈笑，窃窃私语。些倚角晒太阳乞丐似乎也被驱赶到更偏僻角落。个池，仿佛个邋遢惯，突然被勒令梳洗番，换干净裳，显几分刻又别扭“肃”。
沈墨察院侧厢候着。里挤满样等待传唤各吏、仓使、税吏之流，个个面凝，交谈，独自默，空弥漫着烟叶辛辣。寻个角落站着，着棂株老槐，枝才刚冒些微，料峭里瑟缩。
直等到午，才胥吏唱名：“镇堡吏，沈墨——”
沈墨件浆洗得、肘部还打着补丁直裰，堂。堂敞，却因户紧闭而显得些晦。正张公案，案着绯袍周肃。两侧站着几名面无表随员，屏息凝神。卢赞首张子，见沈墨，只撩皮，便继续着自己份文。
“沈墨，叩见御史。”沈墨依礼跪。
“起回话。”周肃音，带着久居位者沉稳，种特、条斯理冽。
沈墨起，垂首。能到周肃目落，如同无形刀子，刮过颊、肩膀、指，似乎透过寒酸衫，到骨里。
“沈墨，”周肃，指摊本册簿点点，“镇堡吏。本官查阅过往文，见迹，条理清晰，所录账目，与各档能对得。比之许所，算难得清楚。”
“过誉，分之事。”沈墨语平稳。
“分之事，能到清楚，已易。”周肃话锋转，“本官事，向请教。”
“敢，请讲。”
“镇堡，额兵百。自岁防至今，实兵员几何？”
又。卢赞几乎模样问题。沈墨将已备回答，再次清晰复述：“回，岁防实报百零。防，染疫故，逃兵，另临助防军户遣返。故今册点卯者，。”
“染疫故者，仵作、医官文？逃兵曾捕获或文捕？临军户遣返，凭据何？”周肃问题，也几乎与卢赞如辙，只语更淡，更沉，带丝毫绪，只纯粹追问。
沈墨依对答如流，将准备好文副本解释呈、。
周肃着，指册簿缓缓划过，目偶尔抬起，落沈墨，似乎从乎完美平么破绽。卢赞首，端起茶碗，借着茶作，向沈墨投瞥，神含义复杂，切，提，也丝易察紧张。
“兵员如此，粮饷又当如何？”周肃换本册子，“岁，同镇应镇堡粮秣，折共计？实？何，何到？”
沈墨凛。次问题更具，更及核。依然据实以报，将些迟、、以次充好况，用平无波语调陈述，最：“堡将士，以野菜、根掺杂，或向邻民户赊借度。岁腊，封，军卒断炊，幼子夭。”
堂瞬。卢赞端着茶碗，几察顿。
周肃依然没么表，只双细睛，微微眯眯。“哦？竟饿殍之事？为何曾报？”
“报过。”沈墨抬，目第次与周肃暂交汇，“岁腊廿，王百户曾文所，言堡缺粮，恳请拨赈济。文档查。未回音。”
卢赞咳嗽。周肃目转向。
卢赞放茶碗，拱：“回禀御史，岁，宣带灾确乎严，粮艰难，各堡皆缺粮之虞。所亦巧妇难为无米之炊，巡抚衙屡次文户部催请，奈何……奈何朝廷亦难处。至于饿殍之事，官……官或未及细察，官失职。”将责任推灾、户部自己“疏忽”，滴漏。
周肃置否，目又回到沈墨：“依所见，镇堡防务如何？兵战否？械用否？”
“堡兵卒，老居。战兵成。兵械甲胄，锈蚀损缺。弓弩力，器半数堪用。”沈墨回答，简洁，直接，将王百户叮嘱些“由”全部略，只剩***裸事实。
堂更。卢赞微微。侍随员们观，观，仿佛雕塑。
周肃着沈墨，很久。目再审，而种沉、带着某种奇异探究注。似乎从个平得乎麻罪囚吏，些么。破罐破摔绝望？别用指控？还……仅仅种彻底放弃之、无所谓真实？
良久，周肃缓缓，音寂堂里显得格清晰：“沈墨，，番话，若记录案，呈送御，镇堡，从百户到所，乃至巡抚衙，担干系？”
沈墨垂帘：“只据实陈述。账册文此，核对。”
“据实陈述……”周肃复遍，语。忽然转话题，“原翰林院编修，清流。因言获罪，配至此。平？怨？”
。终于问到里。才真正问题。面账目、兵员、粮饷，都引子。位周御史，个“清流”、现罪囚，对朝廷、对将打入埃制，究竟怀着样。依怨望，伺报复？还已然驯，甘为所用？抑或，另种更复杂状态？
沈墨沉默片刻。堂里，只炭盆偶尔噼啪响。卢赞呼吸似乎都屏。
“戴罪之，唯尽本职，以赎愆。敢平，亦敢怨。”沈墨音，依平稳，像潭吹起涟漪。
“尽本职……”周肃目落沈墨***规矩矩垂着、指节因期劳作冻伤而略显粗，又缓缓移到垂、没任何表。“好个尽本职。”句，然挥挥，“以退。”
沈墨礼，转，步步退堂。，穿过庭院，直到察院衙，站午略微刺阳，都能到，背两目，直如随形。
，自己回答，或许并未让周肃完全满，也未必能让卢赞王百户真正放。但都。，所见“实”。至于“实”带么，霆震，官官相护遮掩，还之，们事。
只宏“宴”边角里，个负责记录菜单——怕菜单“肉”——记。记录，仅此而已。
回到镇堡，王百户已等堡，见沈墨面如常回，急忙拉到边，急切问：“如何？御史问么？么答？”
沈墨将经过简略遍，略周肃最几句于“怨”问话，也略自己些过于直回答带微妙氛。
王百户着，变几变，到“饿殍”、“兵械堪用”，汗都，连连跺脚：“哎呀沈先，……么能……么能么实诚！些话，遮掩些，换个法，成吗？”
沈墨着：“百户，账册俱，纵遮掩，御史若细查，又如何遮掩得过？如实禀报，或显堡艰难，官恤，尚转圜。若虚言欺瞒，旦事，便罪加罪。”
王百户被番话得愣，仔细咂摸，似乎也几分理。御史，本就问题，点问题暴，反倒疑。沈墨么“实诚”，或许反而显得镇堡虽然破落，但账目清楚，管理之也算老实？
转几转，稍霁，抹把额汗，叹：“罢罢，事已至此，由命吧。沈先，也辛苦，回歇着吧。”
沈墨回到自己冰。，隔绝面王百户隐约叹息。，没点灯。
暮，渐渐被吞没。只破缝隙里，漏丝极淡，勾勒粗糙轮廓。
摊掌，凝。么也见。但掌些茧，些冻疮留疤痕，清晰。
“平？怨？”
周肃问话，又边响起。
平？怨？
沈墨缓缓握拢掌。些激烈，诏狱刑里，戍边，被抛入绝望边镇、目睹种种荒诞与苦难夜里，被点点，磨成齑。剩，只片冰、乎虚无平，以及平之，益清晰对“盛宴”运规则“理解”。
再宴席愤、试图掀翻子客。甚至再个因为被排除宴席之而怀怨怼旁观者。
正变成宴席本部分——个、记录菜单记。记录着材（军户、囚徒、边民）消耗，记录着烹饪法（***、盘剥、欺压）精妙，记录着客们（各级官吏、将佐）餍或挑剔姿态。
至于宴席否理，否残忍，否终尽……该事。
只记录。
完全笼罩。处堡，传戍卒单调梆子，，又，敲打着沉沉夜，也敲打着无边荒寒，无而盛、永歇咀嚼。
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