1城南米市那日，雨后泥深，摊贩吆喝得也低，像怕惊了谁家门第。谢观澜提着一包药渣，
正要绕过段家铺面前那一片“净地”，便听“啪”的一声脆响。一个瘦得只剩骨架的乞丐，
被两名家丁按在泥里，脸贴着地，嘴里还含着半口馊粥。家丁一脚踢在他腰上，骂得极响，
“敢在我段家门前讨饭，你也配！”围观的人退得很快，仿佛那乞丐身上有瘟。
谢观澜也知道段家是什么东西。盐引、田契、铺面、私兵，
县里七成的银钱都绕不过段家账房。更要紧的是，县令邱怀谨与段家是姻亲，衙门的板子，
向来只打穷人。谢观澜本不该管。他只是个小小书吏，靠抄写案卷糊口，背后没有靠山，
若惹了段家，便是自寻死路。可那乞丐抬起头时，眼里竟无求饶，只是很静很清，
像把刀藏在鞘里。那一瞬，谢观澜心口一跳。他想起母亲临终前那句“行得正，才睡得安”，
也想起自己这些年在衙门里抄过的冤案，字字都沾着血。他迈出一步，声音压得很稳，
“诸位，行个方便，饶他一口饭。”家丁回头一看他衣着寒酸，先笑，继而脸色一沉，
“你算什么东西，也敢管段家的事？”谢观澜把药包放下，伸手去扶那乞丐。
家丁抡起木棍就砸，谢观澜侧身一挡，棍子落在臂上，疼得他眼前一黑。
乞丐却在那一刻忽然动了。他并不快，却很准，手腕一翻，便扣住家丁的棍，轻轻一拧，
棍子竟“咔”地断成两截。围观的人齐齐吸气。段家掌柜从铺里踱出来，脸上带笑，
眼里却冷， “谢书吏，你今日好大的胆。”谢观澜知道坏了。他在衙门里是“谢书吏”，
在段家人嘴里也是“谢书吏”，这称呼一出口，便不是市井斗殴，
而是把他钉死在“以下犯上”。掌柜抬手一指那乞丐，语气轻飘飘， “把这妖人绑了，
连同谢书吏，一并送去县衙。”乞丐被绳索勒住，仍不挣，只抬眼看谢观澜一眼，像在记他。
临走前，他低低说了一句，声音几乎被雨后风吹散， “你救我一口饭，我还你一条命。
”谢观澜听得心里发寒。他不需要乞丐还命。他只想活过今晚。2县衙大堂灯火未灭，
邱县令端坐案后，脸色比烛火更冷。段家掌柜把“状子”递上去，
一口一个“妖言惑众”“聚众行凶”，又添一句“此人疑通妖道，断棍如折草”。
衙役把断棍呈上，棍断口平整，像被刀削过。邱县令眯眼，拍案如雷， “好啊，谢观澜，
你在本县为吏，竟与妖人私通，毁我治安，欺我法度！”谢观澜跪在堂下，臂上仍疼，
额角却沁冷汗。他知道这堂审不是审理，是定罪。段家要的不是乞丐的命，
是要在众目睽睽下，把他谢观澜的骨头踩碎，让县里再无人敢挡段家路。段家掌柜一旁冷笑，
补上一句， “此事若不重惩，日后人人学他，段家门前岂不成了叫花子窝。
”堂外围观的百姓挤得满满，却无人敢出声。谢观澜深吸一口气，硬撑着把话说完整，
“卑职只是不忍见人当街受辱，绝无聚众行凶之意。”邱县令冷哼， “你不忍？
本县更不忍本县出了妖祟。”他抬手示意，衙役已把那乞丐拖到堂中。乞丐脸上血污未洗，
脊背却挺得很直。邱县令盯着他，语气阴沉， “你是何人，从何处来，断棍是何妖法？
”乞丐不答，只看谢观澜。那目光像在说：你若撑不住，便都完了。邱县令怒极，喝道，
“来人，上夹棍！”夹棍搬上来，木牙咬得人发寒。谢观澜心里一沉，正要叩头求缓，
乞丐却忽然开口，声音沙哑，却不卑不亢， “县令大人，今夜你若动刑，明日你这乌纱，
未必还在。”满堂先静一瞬，继而哗然。段家掌柜脸色一变，立刻笑出声， “妖人狂言！
”邱县令拍案， “好大的口气，给我夹！”夹棍刚要落下，乞丐却微微侧头，
对谢观澜低声道， “你袖中那张‘盐课册’的誊抄，还在么。”谢观澜心头一震。
那张誊抄是他三日前无意抄到的，记录了段家盐引出入的暗账，数目对不上官册，显然私运。
他本想寻机递上府里巡按，却一直找不到门路。这乞丐怎会知道。他一时失声。
邱县令已喝令衙役按住谢观澜，冷声道， “先打谢观澜二十板，让他知道谁是天。
”板子抬起时，谢观澜忽然听见乞丐轻轻叹了一声。那叹息不像乞命，更像怜悯。他低低道，
“段家不倒，你们县里不会太平。”话音落，第一板已落下。疼痛像火从脊背窜上来，
谢观澜咬着牙，脑中却只有一个念头：这乞丐不是寻常人。而他若真有本事，今日这一劫，
也许还有一线。3二十板打完，谢观澜几乎站不起，被扔进后衙狱房。狱里潮湿，墙角有霉，
鼠声细细。那乞丐也被关进来，隔着栅栏坐在阴影里，像一尊旧像。谢观澜强撑着挪过去，
压着声问， “你方才说盐课册，你怎知？”乞丐抬眼，眸色在暗里仍清，
“你写字的习惯，收尾总带一钩，衙门誊抄里只有你一人如此。”谢观澜心口一紧。
这人连他笔迹都认得，说明他不是偶然路过。他再问， “你是谁。”乞丐沉默片刻，
像在斟酌一句话能救几条命， “你只需知道，段家今夜会来狱里取你袖中誊抄。
”谢观澜背脊发凉， “他们怎知我有。”乞丐淡淡道， “段家眼线，遍布衙门。
”谢观澜忽然明白，自己这几日的不安不是多心。他把那张誊抄一直藏在靴底夹层，
按理无人知晓，可段家既能在衙门里翻云覆雨，知道也不奇怪。乞丐看着他，声音更低，
“你若让他们拿走，你便只是个替罪的死书吏，段家明日照样喝酒听戏。”谢观澜咬牙，
“那我该如何。”乞丐伸手，从破衣里摸出一枚铜钱，铜钱边缘磨得很旧，
却有一道极细的刻痕。他把铜钱从栏杆缝里推过来， “等会儿狱卒来换夜水，
你把此钱给他。”谢观澜皱眉， “这钱能做什么。”乞丐道， “他会带你去见一个人。
”谢观澜心里发紧， “见谁。”乞丐看着他，一字一句， “府城巡按的随侍，
今夜在县里。”谢观澜呼吸一滞。巡按随侍在县里，却无人通报，这本身就不对。
更不对的是，一个乞丐竟能指点到这一步。他正要追问，外头脚步声已至。狱门开，
狱卒提着灯进来，眼神躲闪。他装作无事，靠近栅栏，声音假作粗鲁， “都起来，换夜水。
”谢观澜趁递木桶时，把那枚铜钱塞到狱卒掌心。狱卒指尖一颤，低头看了一眼刻痕，
脸色骤变，立刻把铜钱攥紧。他没有多言，只把谢观澜的锁链悄悄松开一扣，低声道，
“半刻后，后门。”谢观澜心跳如鼓。乞丐在暗处轻声补了一句， “记住，见到随侍，
不要喊冤，先呈账，再说你被打。”谢观澜咬着牙点头。他刚被狱卒引出后门，雨又落下来。
巷口一辆青篷小车停着，车帘微掀，里面坐着一人，衣着并不华贵，
却自有一股不容轻慢的肃气。那人看了谢观澜一眼，开口便问， “盐课誊抄在何处。
”谢观澜不敢耽误，取出靴底夹层的纸，双手奉上。随侍接过一看，眼神微沉，
“段家私运，已然坐实。”他抬眼望谢观澜，声音不高，却如铁落地，
“你今日在堂上挨板，是有人要堵你的口。”谢观澜刚要开口，随侍却抬手止住，
“今夜你先回狱，装作无事，明日堂审，本官自会到。”谢观澜心里一惊， “我回狱，
段家必来取我命。”随侍淡淡道， “你狱里那位‘乞丐’，会护你。”谢观澜怔住。
随侍竟也认得那乞丐。他还未回神，车帘已落，青篷车在雨里无声而去。
谢观澜被狱卒送回牢里，踉跄坐下。乞丐仍在阴影里，仿佛从未动过。他只问一句，
“账递出去了？”谢观澜点头。乞丐轻轻“嗯”了一声，像终于放下一桩重事， “明日，
他们会让你当场跪得更难看。”谢观澜喉头发紧， “你既能请得随侍，
为何不今夜就收了段家。”乞丐抬眼，目光冷而深， “收段家容易，收段家背后的人，
才难。”他停了一息，补上一句， “明日那句让他们跪的，不是我替你出头，
是他们自己欠下的债，该还了。”4次日堂审，县衙门外人山人海。段家早早搭了棚，
送茶送饼，做得像施恩，实则是笼络人心。谢观澜被押上堂时，背上板伤未愈，
衣衫被血粘住，走一步都痛。邱县令坐在案后，神情比昨日更稳，仿佛已把结局写好。
段家掌柜站在一旁，眼里带笑，像看一条将死的鱼。邱县令抬手，先宣了一通罪名，
“谢观澜，私通妖人，扰乱市井，抗拒官差，罪当重惩。”他话锋一转，指向那乞丐，
“至于此妖人，本县拟以妖言惑众，杖毙，以儆效尤。”堂外百姓一阵哗然。谢观澜咬牙，
正要开口，段家掌柜却先一步上前，语气温和得像施舍， “谢书吏若肯当众认罪，
供出妖人同党，段家愿替你求一条活路。”这话听着像给台阶，
实则是把“同党”两字塞进他嘴里，让他把刀递给段家去砍更多的人。谢观澜压着怒，
声音尽量平， “卑职无同党，也无妖人。”邱县令冷笑， “你不认？”他抬手一挥，
衙役便搬上认罪书。纸上墨迹未干，写着“谢观澜自承通妖，谋害段家，愿受杖刑”。
邱县令声音拔高， “当众画押，免你死罪。”谢观澜心里一沉。这不是审，
是逼他把自己钉死在“妖案”上。他若画押，段家可顺势再添“妖党”，
把盐课暗账一并盖住。他若不画押，今日怕真要死在堂前。就在此时，堂外忽有人高喝一声，
“巡按随侍到——”人群像被刀劈开，一队青衣侍从入内。那随侍果然来了，手持文书，
神色肃然。邱县令脸色微变，却仍强撑体面，起身作揖， “下官不知大人莅临。
”随侍不与寒暄，只把文书往案上一放， “奉巡按命，查盐课弊案，段家涉私运，
着即封账。”段家掌柜脸色骤白，立刻上前， “大人，此乃误会，段家清白。
”随侍目光冷， “清白与否，稍后自见。”邱县令眼神一闪，立刻把话题扯回妖案，
“此案乃治安大案，妖人当诛，谢观澜当惩，恐与盐课无涉。”随侍淡淡道，
“盐课册与此案是否无涉，还要看你们为何急着让他画押。”这句话一出，堂内气氛顿紧。
段家掌柜咬牙，忽然冷笑， “就算有盐课之事，也不妨先治妖。”他转头望向那乞丐，
眼里露出狠， “妖人断棍如削，此等邪术，不杀难平民心。”邱县令顺势拍案， “来人，
拖出去杖毙！”衙役上前，抓住乞丐的胳膊。乞丐终于站起。他抖了抖破衣，
