洪武，旱。得能见龟裂，两岸庄稼片焦。

岁陈牛儿趴老牛背，望着处官扬起溜。朝廷征粮队，

今已经第次。“牛儿！回！爹又咳血！”同虎子赤脚过，

又又汗。陈牛儿从牛背滑，牵着老牛就往里。

干裂烫得脚板疼，得比谁都。

坯里弥漫着药血腥混。陈父靠炕，

蜡双睛凹陷，胸粗布绽朵。

“爹……”陈牛儿扑到炕边。陈父艰难抬起，

摸摸儿子：“牛儿……爹对……让么就……”话没完，

又阵剧烈咳嗽。陈母用破布捂着父亲嘴，拿，布又片刺。

夜里，陈父。里连买副棺材都没，

陈母用里唯还算完被子裹尸，坡挖个坑。陈牛儿跪坟，

滴泪都没掉。起父亲临终话：“世……么被踩脚，

么……”么么，父亲没完。但陈牛儿。第，征粮衙役又。

次带队县衙刘师爷，尖嘴猴腮，睛总往斜方瞟，

仿佛所都值得正瞧。“陈老租子，拖。”刘师爷翻着账簿，

指泛页点点戳戳，“连本带利，总共两。

”陈母跪磕：“刘师爷好，孩子爹刚，里实……”“实么？

”刘师爷脚踢翻破凳，“就用交租？普之莫非王，

们种王田，王粮，欠王债！”陈牛儿握紧拳，指甲抠掌。

老牛院子里挪蹄子，仿佛到主愤。“没也。

”刘师爷角转，落陈牛儿，“子起还算结实，抵张老爷放羊，

债就清。”“！”陈母猛抬起，把儿子护，“牛儿才岁，爹刚，

能……”“由得？”刘师爷笑，两个衙役就拉。

陈牛儿突然：“。”“牛儿！”“娘，。”陈牛儿着母亲，

神里岁孩子该沉，“爹过，活着，就指望。”就样，

陈牛儿成张老爷放羊娃。张老爷方圆百里最主，良田千顷，牛羊成群。

陈牛儿每亮就赶着羊，才能回。两顿稀粥，

羊圈旁棚。起放羊还个半孩子，都里欠债被抵。

最岁，叫，蛮力，孩子们儿。“，懂规矩？

”陈牛儿第，就带着围，“里坡，边片最肥，。

边片次之，狗。，”指指处片***着坡，“儿。

”陈牛儿没话，只默默赶着羊往。见状，嗤笑：“怂包。”稀，

羊饱，回圈显掉膘。张老爷管拎着鞭子过，

问青皂就往陈牛儿抽。“兔崽子，张羊能亏待？”鞭子抽背，

***辣疼。陈牛儿咬紧，吭。等管打累，才从爬起，

到缸边，舀瓢浇背。夜里，陈牛儿没。棚，望着满斗。

斗亮得刺，指向方。起父亲过，朝末，，

太祖皇帝就从方起兵，打到陵，。“王侯将相，

宁种乎……”陈牛儿喃喃自语，睛里映着。第，陈牛儿还片坡。

但没放任羊群，而仔细观察形。坡虽荒，却着种带刺灌，羊。

但灌丛处，陈牛儿现几丛肥嫩野苜蓿。折根枝，拨荆棘，

为羊条。连几，都件事。扎满刺，胳膊全血痕。

但到第，条隐秘被打通，羊群以通过，直接入片满苜蓿坳。

羊以肉见速度肥起。最先现对劲。片坡，

么能养么膘肥壮羊？偷偷跟踪陈牛儿，现条秘密通。“好子，

点本事。”摸着巴，珠转，计。傍，陈牛儿赶着羊回，

现羊两只。急忙返回寻，却见狗正蹲坳里，着，

架着半只剥皮羊。“哟，？”撕块羊肉，塞嘴里嚼得满嘴流油，

“现宝，弟兄们沾沾，过分吧？”陈牛儿站原，。

暮，吹破衫。半晌，，音平得怕：“羊肉好吗？

”愣，没到个反应。“张丢羊，第个查就。”陈牛儿继续，

“告诉管，们偷，们，管信，还信们？”狗慌，

向。变变，装镇定：“啊，谁信个刚。”“。

”陈牛儿摇，“但羊丢，归管。羊回，活成。活成，

”顿顿，字句，“之，定拉们。”空骤然。

只柴噼啪作响。盯着陈牛儿，第次认真打量个比自己矮半个瘦子。

双睛太平，平得像岁孩子睛。莫名些怵。“样？

”“从今起，片坳，算。”陈牛儿，“们肉，以，但得。

”“凭么？”“凭能让们饱，还被抓。”陈牛儿到堆旁，也撕块羊肉，

“单干，们现就以。但保证，，们偷羊事就传到管朵里。

”狗对。们虽然比陈牛儿，但论计，似乎差截。

“们么？”陈牛儿笑，张第次笑：“先肉。完，

告诉们。”，个半孩子达成同盟。陈牛儿负责规划放牧线掩护，

狗负责望必用武力。们仅隐蔽处辟更，

还偷偷设陷阱捕野兔、鸡，改善伙。更妙，

陈牛儿现处片野药，其几拿到县药铺，能卖错价。

始利用每次回探亲，偷偷贩卖药，换回板，部分藏起，

部分换成粮悄悄接济母亲。，陈牛儿已经成群放羊娃实际儿。

连最初，现也对言计从。陈牛儿仅让伙伴们得饱，

还教们认些简单字——父亲私塾偷，又教。“认字么用？

”狗曾问。“用。”陈牛儿用枝个“张”字，“张老爷‘张’。

认得个字，就账本么，就，收租。

”又个“王”字：“‘王’。王法，王师，王爷。最，皇帝，

也叫君王。”孩子们围圈，得入神。们从，些弯弯曲曲，

竟么问。洪武，瘟疫席卷张老爷羊群。，

羊。管慌神，老爷怪罪，差事保事，怕板子。

陈牛儿主管：“刘管，个法子，或许能救剩羊。”“？个放羊娃？

”刘管正焦烂额，孩子胡扯。“爹世里郎，

跟着认得几药。”陈牛儿卑亢，“羊得能‘瘟’，

用苦艾、、板根煎，羊灌，或许能救。”管将信将疑，但马当活马医，

还让陈牛儿试试。陈牛儿带着、狗采药，按记忆里父亲过方子，

熬锅药。也奇，灌药羊，第症状就减。，疫控制。

张老爷此事，亲自见陈牛儿。陈牛儿第次张宅正。雕梁栋，

派非凡。张老爷太师，岁，面微须，里盘着两个锃亮球。

“？”“。”“认得字？”“跟父亲过些。”张老爷点点，

对管：“以让到院，帮着记记账，腿。放羊活儿，交别。”就样，

陈牛儿从放羊娃成张府厮。仅位提，更，

以接到账本、信，以到院谈话，以解个庞庄园运作方式。

很现，张老爷产业止田牛羊。里两粮铺，当铺，还放印子。

张老爷儿子县衙当主簿，女婿府同。张方，谓根。

陈牛儿事勤，子活络，又识字，很赢得管信任。始接更账目，

也逐渐清张财富如何积累——巧取豪夺，利盘剥，与官府勾结，欺压百姓。

个夜，陈牛儿账帮忙誊抄账本，无现本账。

面记录张每各级官员“孝敬”，从县令到府，甚至还省里布政使。

数额之，目惊。正得入神，忽然传脚步。陈牛儿急忙将账放回原处，

拿起另本账本假装誊。张老爷本。“么还忙？”“回老爷，底，

账目，刘管让帮着对对。”陈牛儿垂首答。张老爷踱步过，

扫账本，目陈牛儿留片刻：“个懂事。好好干，

张亏待。”“谢老爷。”张老爷到，又回过：“对，初，

李县令望设宴，跟起，帮着打点打点。”“。”夜，陈牛儿失眠。

躺冰通铺，着周围鼾，里翻腾着账数字。百两，

百两，千两……些，能买亩，能救像爹样病穷？

又起父亲坟杯。起母亲粗糙。起里些饿得皮包骨孩子。

“世……”父亲临终话，再次边响起。几，陈牛儿个回。

母亲苍老许，但精神还好。偷偷留两子——攒半私。“牛儿，

张，好好，别惹事。”母亲拉着，里满担忧。“娘，放。

”陈牛儿握紧母亲，“定让过好子。”从里回张府，

陈牛儿遇到虎子。当玩伴如今已成半子，但面肌瘦，破得遮子。

“虎子哥，？”“县，活儿。”虎子叹，“里揭锅，爹病，

没抓药。”陈牛儿摸摸怀里，还几个板，准备买。全掏，

塞虎子。“……么？”“拿着。”陈牛儿，“抓药紧。等张站稳脚跟，

法子个正经活儿。”虎子眶：“牛儿，个好。里都，息，

没忘本。”陈牛儿摇摇，没话。着虎子背，里股，烧得更旺。

初，望张灯结彩。李县令，请本县士绅。张老爷带着陈牛儿，

还两个厮，抬着沉甸甸箱。宴席摆雅。

陈牛儿第次见到么“物”。李县令肥，话肉颤颤。

府同，张老爷女婿，姓赵，岁，留着羊胡，神精。

还其几个主绅，个个着鲜，谈笑。酒过巡，张老爷使个。

陈牛儿，另个厮将箱抬到李县令面。箱盖打，子晃得。

“点，县令润。”张老爷笑。

李县令睛眯成条缝：“张老爷太客。今粮……”“放，定如数缴，

只。”张老爷压音，“只片，契事，还望费。

”“好，好。”陈牛儿垂站旁，将切。片，涉及个子，

两百户。张老爷买，民答应，已经闹过几次。原，

张老爷打个主——用子，借官府，夺民田。宴席散，已子夜。

张老爷，被厮扶着轿。陈牛儿跟轿旁，子里糟糟。到，

忽然见阵喧哗。群衙役正拆破茅，里传老孩子哭喊。

个老汉抱衙役腿：“官爷，好，再限几，等卖粮，

定交税……”“滚！”衙役脚踹老汉，“李令，抗税交者，拆抵税！

”老汉被踹倒，咳血。旁边个岁女孩扑：“爷爷！爷爷！